Wargame Design Studio (WDS) est un éditeur spécialisé dans les wargames historiques à l’ancienne, en tour par tour, héritier direct des productions de John Tiller Software. Depuis la reprise de cette vaste ludothèque après la disparition de celui-ci, WDS s’est donné pour mission de préserver, moderniser et étendre un héritage unique dans l’histoire vidéoludique, avec plus d’une cinquantaine de titres couvrant des siècles de conflits militaires.
WDS propose des jeux rigoureux, ultra détaillés, qui modélisent fidèlement des batailles, campagnes et guerres entières, avec une exigence historique qui en fait une référence chez les amateurs de wargames de type "hex & counter".
Les jeux WDS sont divisés en plusieurs grandes séries, chacune consacrée à une époque ou un type de conflit. Chaque série utilise un moteur de jeu commun, adapté à son époque, mais conserve les fondamentaux du wargame classique : cartes en hexagones, gestion de l’ordre de bataille, modélisation du terrain, du moral, du ravitaillement, du commandement, et un système de jeu par phases alternées.
Malgré un habillage très austère, ces jeux offrent une profondeur tactique et stratégique, avec nombre de scénarios par titre, et des campagnes dynamiques où les choix du joueur influencent le déroulé de l’histoire.
WDS propose une offre structurée autour de séries historiques cohérentes. La plus emblématique est la série Panzer Campaigns, qui couvre les grandes campagnes de la Seconde Guerre mondiale à l’échelle opérative, avec des titres comme Kursk ’43, Smolensk ’41 ou Market-Garden ’44.
Ces jeux modélisent des opérations sur des centaines de kilomètres, avec des milliers d’unités, une gestion fine du ravitaillement, du terrain, du commandement, et un système de combat par phases (tir, assaut, déplacement, récupération). Vient ensuite la série Panzer Battles, centrée sur des engagements plus tactiques, à l’échelle du bataillon ou de la compagnie, avec un accent mis sur les mouvements de terrain et la micro-gestion des formations.
On trouve également la série Squad Battles, dédiée au combat d’infanterie à très petite échelle (section ou escouade), qui propose des affrontements immersifs et tendus allant du Vietnam à l’Afghanistan en passant par la Seconde Guerre mondiale où la première guerre mondiale, l'Indochine ...
WDS couvre aussi la Guerre de Sécession (Civil War Battles), les guerres napoléoniennes (Napoleonic Battles), les conflits modernes (Modern Campaigns, comme Korea '85 ou Fulda Gap), et même le Moyen-Âge via Sword and Siège.
Chacune de ces séries est bâtie sur un moteur dédié, adapté au niveau d’échelle concerné (compagnie, division, armée), mais toujours avec les mêmes principes fondamentaux : turn-based, hexagones, lignes de vue, moral des troupes, pertes, logistiques, fatigue et friction du combat.
L’engagement historique est remarquable : les OOB (Orders of Battle) sont reconstitués à partir de sources sérieuses, les cartes géographiques sont basées sur des données topographiques vérifiées, et l’IA tente de reproduire les doctrines militaires de l’époque.
Malgré les efforts de WDS pour moderniser l’expérience utilisateur, l’ergonomie reste sans conteste le principal point faible de l’ensemble de leur catalogue.
Les interfaces sont héritées des années 90, 2000, avec des graphismes fonctionnels mais austères, des menus peu intuitifs, des fenêtres parfois envahissantes, et un usage encore dominant du clic-droit pour accéder aux ordres.
Les animations sont minimalistes, les sons datés, et la navigation dans les OOBs ou les rapports de situation demande souvent plusieurs clics et un bon niveau de familiarité avec les systèmes de jeu.
Même si des résolutions plus modernes, de nouveaux sprites et quelques améliorations visuelles ont été ajoutés, l’ensemble reste très éloigné des standards contemporains du wargame numérique ( voir notre article sur Flashpoint Campaigns Southern Storm où sur Décisive Campaigns Ardennes Offensive pour vous faire une idée).
Cependant, cette ergonomie ancienne cache une profondeur mécanique et historique impressionnante.
Les joueurs habitués sont souvent prêts à faire abstraction de l’apparence vieillotte tant les systèmes sont solides, détaillés et crédibles.
Chaque phase de tour a du sens : les tirs d’opportunité, les tests de moral, l’impact du terrain, l’usure des forces, la cohésion des formations, tout est rigoureusement simulé.
L'ergonomie n’a peut-être pas changé depuis 25 ans, dans son apparence, mais le moteur de jeu s’est enrichi de de règles spécifiques, d’extensions gratuites, de contenus communautaires, et d’options avancées permettant de moduler l’expérience selon le niveau de complexité souhaité.
Pour les joueurs exigeants, chaque partie devient une leçon d’histoire, cependant, le décalage entre richesse de fond et présentation datée est d’autant plus sensible que le prix de vente de chaque titre reste relativement élevé, ce qui peut rebuter les joueurs habitués à des standards de production plus modernes.
Un des grands atouts de WDS est la quantité phénoménale de contenu inclus dans chaque jeu.
Un seul titre peut contenir une multitude de scénarios, allant de petits engagements d’une heure à des campagnes de plusieurs semaines, avec des conditions météo évolutives, des renforts scriptés ou aléatoires, et un système de scoring élaboré.
De plus, la communauté WDS est très active, proposant des centaines de scénarios additionnels téléchargeables gratuitement, des mods graphiques, des packs de sons, des aides de jeu, et une documentation d’une richesse encyclopédique.
Chaque jeu peut être joué en solo contre l’IA, ou en multijoueur en PBEM, mode de jeu idéal pour cette série.
WDS propose également un éditeur de scénarios accessible, permettant de créer ses propres cartes, OOBs, événements historiques et conditions de victoire. Certains titres possèdent même des campagnes dynamiques, où les résultats d’une bataille influencent le déploiement des forces dans la suivante.
Le studio poursuit régulièrement la mise à jour gratuite de ses anciens titres, avec de nouveaux graphismes, correctifs ...
Ce suivi attentif montre l’engagement de WDS à faire vivre une collection patrimoniale de wargames qui continue d’évoluer, malgré une base technique qui accuse son âge.
Les jeux WDS s’adressent avant tout aux passionnés d’histoire militaire, aux wargamers chevronnés et aux amateurs de simulations historiques fidèles.
Ils ne visent pas l’accessibilité ou le spectaculaire, mais misent sur la rigueur, la précision, et la richesse historique.
Ils demandent du temps, de l’apprentissage, et une réelle volonté de plonger dans les doctrines militaires des époques représentées.
Pour les nouveaux venus, l’interface peut rebuter, mais pour les habitués, chaque partie devient une reconstitution immersive d’un affrontement historique, où chaque mouvement, chaque tir, chaque perte a un sens.
En somme, Wargame Design Studio propose une offre unique de wargames très classiques, résolument tournés vers la profondeur et la fidélité historique, au prix d’une interface désuète.
Mais pour qui accepte cette exigence, les jeux WDS sont des trésors de simulation tactique, et probablement parmi les meilleurs représentants actuels du genre "hex-based", perpétuant une tradition initiée sur table il y a plus de 40 ans.
Évaluation du niveau de complexité, si vous souhaitez savoir comment j'ai déterminé ces critères, je vous invite à parcourir la page dédiée au wargaming numérique.
La complexité contextuelle peut varier d'accessible pour la série Squad Battle à Elevée pour la série Panzer Campaigns.
